Het oplichtersecosysteem en het spectrum van slechte actoren

De onderzoeken van GASA en andere instanties illustreren de honderden miljoenen mensen wereldwijd die elk jaar het slachtoffer worden van oplichting. De omvang van de zwendelindustrie wordt geïllustreerd door slechts één onderdeel, de Zuidoost-Aziatische zwendelverbindingen, die naar verluidt 64 miljard dollar per jaar genereren. Oplichting is dus een wereldwijde business, die waarschijnlijk honderden miljarden dollars waard is, wat tot een belangrijke vraag leidt: wie zit er achter zo'n belangrijke industrie?

In recent onderzoek, geleid door mijzelf voor het Britse Ministerie van Binnenlandse Zaken, hebben we een begin gemaakt met het doorgronden van enkele van de meest opmerkelijke onderdelen van dit ecosysteem. Het volgende geeft een overzicht met behulp van de analogie van mythische wezens en standaard bedrijfsgrootteclassificaties. Het is gericht op de zwendelindustrie die zich richt op Westerse landen, omdat dat onze opdracht was, maar we geloven dat het een goed startpunt is voor het verkennen van de daders achter het wereldwijde zwendelecosysteem.

Enige Handelaren (Demonen)	Micro <10 mensen <€2m (Gorgonen)	Klein <50 mensen <€10m (Ogres)	MKB <250 mensen <€50m (kolossen)	Groot >250 mensen >€50m (Mega kolossen)
Overal	Overal West-Afrikaanse Yahoo Boys/ Sakawa Boys/ Brouteurs	Indiase callcenters West-Afrikaanse Yahoo Boys/ Sakawa Boys	Indiase callcenters SE-Aziatische oplichtingssamenstellingen	Indiase callcenters Zuidoost-Aziatische zwendelgroepen Nigeriaanse broederschappen

Demonen

Beginnend met de allerkleinsten, zijn Demonen individuen die alleen zwendelpraktijken uitvoeren. Een oplichter uit Ghana legde ons uit: "Ik ben alleen. Ik doe het alleen... Ik heb het alleen geleerd." Een lokale onderzoeker was het daarmee eens en merkte op dat de meeste oplichters individuen zijn of in syndicaten van maximaal vier personen zitten. Een Zuid-Afrikaanse wetshandhaver merkte ook op dat in landen als Nigeria en Ivoorkust veel oplichters vaak alleen werken. Hoewel sommigen een beroep doen op ondersteunende diensten (zoals logistiek of het witwassen van geld), ontwikkelen en runnen ze de zwendel meestal zelfstandig en houden ze de winst zelf.

Een voorbeeld van een 'demon' was een zaak die door de Nigeriaanse EFCC werd vervolgd, waarbij de dader een Amerikaans slachtoffer $2.400 had afhandig gemaakt terwijl hij zich voordeed als een vrouw in een liefdesfraude. Er zijn veel van dit soort gevallen te vinden.

Gorgons

De volgende maat is Gorgons, genoemd naar het driekoppige wezen uit de Griekse mythologie. We gebruiken deze term om te verwijzen naar koppels en kleine fraudegroepen onder de 10 die vaak gebaseerd zijn op kleine vriendengroepen met rolspecialisatie - sommigen lokken slachtoffers, anderen halen geld binnen. In een voorbeeld uit 2024 in het Verenigd Koninkrijk werd een koppel veroordeeld voor talrijke oplichtingspraktijken met romances bij internationale slachtoffers, waarbij de opbrengst naar Ghana werd overgemaakt.

In een ander voorbeeld probeerde een Nigeriaans trio bijna $1 miljoen te stelen via BEC-fraude (Business Email Compromittering).

Ogres

Ogres zijn mythische reusachtige wezens die mensen eten. Ogres is geschikt om te koppelen aan de volgende categorie van groepen van slechte actoren die samenwerken met minder dan 50, maar meer dan 10 personen. Ogres komen voor in West-Afrika, India en Zuidoost-Azië. Een Ghanese consultant beschreef invallen waarbij 30 mensen en 50 laptops in één kamer werden aangetroffen. In India werd bij een inval een nepbedrijf ontdekt met 36 medewerkers die Amerikanen oplichtten via de telefoon. In Nigeria zijn "Hustle Kingdoms" ontstaan die dienen als fraudeopleidingscentra met vaak tientallen cursisten die leren op te lichten en dat ook daadwerkelijk doen.

Behemoths en Mega Behemoths

Behemoth is een mythisch groot monsterachtig wezen uit de bijbel dat chaos veroorzaakt en is geschikt om grotere ondernemingen te beschrijven. Deze termen beschrijven de grootste groepen van 50-250 en 250+ oplichters. Precieze aantallen zijn moeilijk te verifiëren, maar verschillende invallen en mediaberichten onthullen hun omvang. In India genereerde een oplichtingscentrum dat zich richtte op Amerikanen met valse telefoontjes van de belastingdienst 300 miljoen dollar. Rapporten maken melding van 630 personeelsleden en 197 arrestaties. Indiase fraudeurs beschreven centra met 100-200 werknemers en agressieve verkoopstimulansen.

De zwendelcentra in Zuidoost-Azië zijn enorm. De VN schat dat er 120.000 worden vastgehouden in Myanmar en 100.000 in Cambodja voor gedwongen oplichting. Bij een inval in de Filipijnen in 2023 werden 1.100 mensen bevrijd die betrokken waren bij cryptozwendel. Deze complexen werken als bedrijven, compleet met slaapzalen, managers, beveiliging en voorzieningen. Eén callcenter in Myanmar had 294 medewerkers.

In Nigeria zijn broederschappen zoals Black Axe grote criminele organisaties die betrokken zijn bij fraude, witwassen en meer. Ze hebben naar schatting tot 3 miljoen leden wereldwijd en zijn diep geworteld in universiteiten en de samenleving. In een in Ierland gevestigde Black Axe-zaak ging het om duizenden euro's aan fraude met romances en facturen. Autoriteiten identificeerden 838 geldezels, 63 herders, 50 directeuren en 16 strategen. Behemoths zijn de meest uitdagende groepen van slechte actoren die opduiken vanwege hun omvang; ze hebben een immens vermogen om schade aan te richten en ruim voldoende middelen om zichzelf te beschermen.

Specialisatie en ondersteunende rollen

Grotere zwendeloperaties vertonen een hoge mate van specialisatie. Net als legale bedrijven hebben ze rekruteerders, manipulators ("afsluiters"), witwassers, IT-experts en zelfs HR-personeel in dienst. In de VS lieten vroegere telemarketingfraudes arbeidsverdelingen zien: eerstelijnsverkoop, afsluiters, herladers en managers.

Indiase zwendelcentra hebben gegevensverkopers, trainers en financiële netwerken zoals hawala. Zuidoost-Aziatische centra hebben managers, "hemelse" (gokken) en "aardse" (investeringen) zwendelteams, HR, logistiek en diensten van kappers tot bordelen. De hustle-koningen van West-Afrika hebben profilers, afsluiters, geldezels en een leider ("Oga"). Nigeriaanse broederschappen werken in gestructureerde zones met stamhoofden, priesters, handhavers en schatbewaarders.

Een oplichter merkte op dat oplichters gespecialiseerd zijn in het aanvankelijk bereiken versus manipuleren. Sommige groepen beheren honderden valse sites tegelijk en passen de oplichting aan op basis van geografie: investeringsoplichting in Europa, arbeidsoplichting in Azië, aankoopoplichting in de VS, enzovoort.

Deze groepen vormen ook internationale witwasnetwerken, met leden in Europa, de VS en Canada. Een Ghanese ambtenaar bevestigde dat deze wereldwijde banden de schaal en het bereik van de operaties vergroten.

Indiase centra kunnen overdag legaal opereren en 's nachts overschakelen op zwendel. Een overheidsfunctionaris beschreef deze hybride operaties, terwijl een oplichter opmerkte hoe sommige oplichters ook legale bedrijven zoals nachtclubs bezaten om hun operaties te verbergen.

Zuidoost-Aziatische compounds en Nigeriaanse broederschappen vertegenwoordigen de meest complexe, hooggespecialiseerde en geïntegreerde oplichtingsstructuren. Naarmate deze organisaties groeien, neemt ook hun professionalisering toe - een afspiegeling van de infrastructuur en efficiëntie van legale ondernemingen.

Het oplichtersecosysteem wordt ook ondersteund door corrupte actoren die fraude mogelijk maken, geld witwassen en oplichters helpen om vervolging te voorkomen, bijvoorbeeld bij banken, toezichthouders, wetshandhavers en gevangenissen.

Spotlight: Hoe ScamAdviser de strijd tegen wereldwijde zwendelnetwerken ondersteunt

Naarmate het ecosysteem van scamming complexer en grootschaliger wordt, moeten ook de tools en platforms die terugvechten veranderen. ScamAdviser, een stichtend lid van Global Anti-Scam Alliance (GASA), speelt een cruciale rol in het in real-time in kaart brengen van de infrastructuur van scams. Door middel van de ScamAdviser Trust Score analyseert het platform dagelijks miljoenen websites, waarbij gebruik wordt gemaakt van AI en meldingen van gemeenschappen om oplichtingspraktijken te detecteren - waarvan er veel deel uitmaken van de bredere netwerken die in dit artikel worden beschreven.

ScamAdviser's open-access tools en threat intelligence helpen niet alleen consumenten om fraude te voorkomen, maar worden ook gebruikt door onderzoekers, handhavingsinstanties en cyberbeveiligingsbedrijven om digitale vingerafdrukken van oplichtingsnetwerken op te sporen, van eenzame "demonen" tot de uitgestrekte "mega kolossen".

In een wereld waarin veel zwendeloperaties de omvang en complexiteit van multinationals evenaren, helpen platforms zoals ScamAdviser de weegschaal te kantelen, waardoor zwendel moeilijker te opereren is, makkelijker op te sporen en uiteindelijk minder winstgevend.

Conclusie

De wereldwijde oplichtingsindustrie is enorm en genereert miljarden dollars voor de slechte actoren. Net als in elke andere bedrijfstak kan het aantal oplichters worden onderverdeeld op basis van grootte; van eenmanszaken, de 'demonen', tot grote bedrijven met meer dan 250 werknemers, de 'megabedrijven'. De opkomst van deze wereldwijde industrie stelt de anti-oplichtingsgemeenschap voor enorme uitdagingen, vooral de 'kolossen', omdat hun mogelijkheden om schade aan te richten en hun uitgebreide middelen te gebruiken om zichzelf te beschermen hen moeilijk te confronteren maakt. In sommige landen is de wetshandhavingscapaciteit om zwendel aan te pakken zelfs kleiner dan sommige van deze ondernemingen. Alleen wereldwijde samenwerking tussen wetshandhavers en de vele particuliere actoren zal werken. Deze wereld verandert voortdurend en we hebben nog maar een begin gemaakt met het begrijpen van delen van dit enorme ecosysteem. Er is veel meer onderzoek nodig om het beter te begrijpen en om de zwakke punten te identificeren, zodat deze kunnen worden uitgebuit door de wereldwijde zwendelgemeenschap.

Dit is een samenvatting van een langer artikel dat momenteel wordt beoordeeld door Mark Button, Branislav Hock, Suleman Lazarus, James Sabia, Durgesh Pandey en Paul Gilmour. Onderzoeksartikelen van dit en aanverwant onderzoek zijn hier te vinden https://www.markbutton.net/economic-crime/economic-criminals